Osserva la magia surreale e il mistero delle muffe melmose

Sembrano visitatori provenienti da un altro mondo.

Ad alcuni spuntano corti steli ricoperti di palline color salmone; altri si raccolgono in masse dall'aspetto schiumoso o si estendono in increspate ragnatele gialle. Nonostante il loro aspetto ultraterreno, questi globi colorati sono davvero terrestri. Sono muffe melmose, un miscuglio di specie diverse in più gruppi, alcuni solo lontanamente imparentati. E nonostante il loro nome, queste creature informe non sono legate alla muffa ma fanno parte del grande gruppo di organismi per lo più unicellulari conosciuti come Amoebozoa.

Le muffe melmose prosperano negli ambienti umidi di tutto il mondo, come gli angoli dei tronchi in decomposizione sui pavimenti delle foreste. Nel tuo giardino, potrebbero emergere tra i trucioli di pacciame.

La micologa Marie Trest dell'Università del Wisconsin-Madison ricorda con affetto un'estate particolarmente piovosa quando macchie di muffa melmosa punteggiavano il suo giardino. Quando lei e sua figlia spruzzavano i cerotti con un tubo, le sacche piene di spore scoppiavano, propagando la generazione successiva. "Coltivavamo muffe melmose in giardino per tutta l'estate", dice Trest.

Le macchie nel cortile di Trest erano muffe melmose di "vomito di cane", una delle muffe melmose plasmodiali. Trascorrono una fase della loro vita come grumi alla ricerca di microrganismi da mangiare e un'altra fase sviluppando strutture di spore stazionarie in una miriade di colori e forme. Il gruppo comprende una delle stelle del mondo delle muffe melmose, il Physarum polycephalum dal colore giallo vivido. Strisciando su viticci appiccicosi, la specie ha incuriosito gli scienziati con la sua rudimentale "intelligenza": sebbene non abbia cervello, può identificare il percorso più breve attraverso un labirinto e ricordare le posizioni del cibo imprimendole nei tubi che compongono il suo corpo.

Nonostante la ricerca degli scienziati, rimangono molti misteri sulle muffe melmose. Perché colori così brillanti? Perché così tante forme diverse? Quante specie non sono ancora state scoperte? "È doloroso quanto non sappiamo", dice una delle colleghe universitarie di Trest, la micologa Anne Pringle.

"Gran parte della biodiversità della Terra passa inosservata, non registrata, non studiata", afferma. Le muffe melmose sono un magnifico ricordo di quelle ricchezze indicibili, in attesa di essere trovate.

Per queste immagini, il fotografo Andy Sands ha ingrandito più volte le muffe melmose; la maggior parte di loro è alta solo un centesimo di pollice. Sands ha utilizzato anche un processo chiamato focus stacking, in cui più foto simili con diversi punti focali vengono unite per ottenere una profondità di campo più profonda. Fotografie tramite Nature Picture Library.

Questa storia appare nel numero di maggio 2023 della rivista National Geographic.